Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства вспыхнули мгновенно, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней в роскошь царского дворца попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына, представив царицу и младенца царю в ужасном свете. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и обрекают на верную гибель, бросив в пучину океана.